Southampton sớm vượt lên dẫn trước nhờ bàn thắng của Adam Armstrong, cầu thủ gia nhập đội bóng vào mùa hè để thay thế ngôi sao tấn công Danny Ings. Ings đã chuyển đến Aston Villa với mức phí khổng lồ 30 triệu bảng sau khi từ chối ký hợp đồng gia hạn. Khi Ings không thể tái ngộ đội bóng cũ vì chấn thương, Armstrong đã chiếm trọn ánh đèn sân khấu và giúp Southampton giành chiến thắng 1-0. Kết quả ấy là quá đủ để Dean Smith bị sa thải sau hơn ba năm nắm quyền.
Ngày hôm sau, Norwich City đánh bại đội bóng cùng thăng hạng Brentford với tỷ số 2-1 nhờ các bàn thắng của bộ đôi Bắc Âu Teemu Pukki và Mathias Normann, qua đó chấm dứt chuỗi 20 trận không thắng tại giải đấu cao nhất nước Anh. Tuy nhiên, thay vì mang lại bầu không khí ăn mừng và lạc quan tại Carrow Road, chiến thắng ấy lại nối tiếp bằng quyết định sa thải Daniel Farke. Nhà cầm quân người Đức ra đi sau hơn bốn năm dẫn dắt “Chim hoàng yến”. Trong khi Villa bổ nhiệm Steven Gerrard vào chiếc ghế huấn luyện viên trưởng đang bỏ trống, Norwich cũng không chần chừ và ký hợp đồng hai năm rưỡi với Smith. Đối thủ đầu tiên của ông là ai? Chính là đội bóng đã khiến ông mất việc: Southampton.
Dean Smith thực hiện nhiều thay đổi so với đội hình đánh bại Brentford hai tuần trước. Tim Krul tiếp tục trấn giữ khung thành, còn Max Aarons và Brandon Williams vẫn là hai hậu vệ biên đá chính. Grant Hanley trở lại sau chấn thương cơ khép háng và thay thế trung vệ tuổi teen Andrew Omobamidele, sát cánh cùng Ben Gibson ở trung tâm hàng phòng ngự. Smith từ bỏ sơ đồ 4-2-3-1 mà Farke từng sử dụng để chuyển sang 4-3-3, với Billy Gilmour thế chỗ một tân binh mùa hè khác là Pierre Lees-Melou. Dù hiếm khi được Farke trọng dụng, Gilmour vẫn đá chính trong bộ ba tiền vệ cùng Mathias Normann và Kenny McLean, thi đấu 86 phút trước khi nhường chỗ cho Lukas Rupp.
Trên hàng công, Todd Cantwell thay Kieran Dowell và đá lệch trái trong bộ ba tiền đạo, còn Milot Rashica, người chơi bên cánh trái ở trận gặp Brentford, chuyển sang hành lang đối diện. Vị trí cao nhất thuộc về Teemu Pukki, với tiền đạo người Phần Lan rất muốn tái hiện màn ghi bàn xuất sắc ở trận đấu trước gặp “Bầy ong”.
Ban đầu, Norwich chủ động lùi sâu, nhường phần lớn quyền kiểm soát bóng cho Southampton và tập trung đông quân số bên phần sân nhà. Cách chơi này sớm khiến họ phải trả giá khi Mohammed Salisu âm thầm dâng cao rồi chuyền bóng cho Kyle Walker-Peters. Hậu vệ này ngoặt vào trong trước khi đưa bóng đến Oriol Romeu. Đường chuyền của Romeu không tìm được đồng đội, nhưng khi Grant Hanley cố gắng phá bóng khỏi khu vực nguy hiểm, bóng lại bật về phía Romeu rồi chạm cầu thủ này, tìm đến đúng vị trí của Adam Armstrong. Cựu tiền đạo Newcastle khống chế bóng bằng ngực một cách gọn gàng rồi đặt bóng vào đà di chuyển của Che Adams. Adams tì đè Max Aarons và Hanley trước khi dứt điểm vào góc thấp bên phải, thể hiện rõ sức mạnh cùng khả năng kết thúc sắc bén.
Bàn thua sớm trở thành hồi chuông cảnh tỉnh mà “Chim hoàng yến” cần, và chỉ ít phút sau, họ đã vùng lên mạnh mẽ. Milot Rashica quyết liệt lùi về đoạt bóng từ Walker-Peters, trước khi Aarons giành lại quyền kiểm soát rồi trả bóng cho Rashica. Cầu thủ chạy cánh người Kosovo dẫn bóng lên phía trước, ngoặt vào trong và chọc khe cho Aarons băng lên chồng biên. Quả tạt của anh tìm đến đầu Pukki, giúp Norwich gỡ hòa chỉ sau bảy phút. Walker-Peters, người vừa bị đoạt bóng ngay bên phần sân nhà, còn chưa kịp vượt qua vạch giữa sân thì tiền đạo người Phần Lan đã lẻn lên trước Salisu và đánh đầu tung lưới Alex McCarthy ở cột gần.
Trong phần còn lại của hiệp một, Norwich phải gồng mình chống đỡ, còn Southampton bước vào giờ nghỉ với sự thất vọng sau nhiều nỗ lực xuyên phá khối phòng ngự lùi sâu của đội chủ nhà. Cơ hội tốt nhất của đội khách xuất hiện ngay trước giờ nghỉ, khi Hanley để mất bóng gần vạch giữa sân, tạo điều kiện cho Ibrahima Diallo thu hồi bóng rồi chọc khe để Adams buộc Krul phải thực hiện một pha cứu thua xuất sắc. Smith quyết định điều chỉnh nhân sự trong giờ nghỉ, rút Cantwell — người bị đau ở gân Achilles — và tung Josh Sargent vào sân.
Dù tiền đạo người Mỹ gặp nhiều khó khăn kể từ khi gia nhập từ Werder Bremen, thể chất cùng khả năng hoạt động không ngừng nghỉ của anh đã định hình lối chơi trong hiệp hai. Norwich gia tăng cường độ pressing và liên tục gây sức ép lên các tiền vệ Southampton. Rashica và Sargent cũng lùi xuống những vị trí thấp hơn để ngăn “The Saints” khai thác hai hành lang cánh như họ đã nhiều lần làm được trong 45 phút đầu tiên.
Thay vì chỉ co cụm trong vòng cấm và cố gắng chắn các cú sút, Norwich giờ đây có thể đoạt lại bóng ở những khu vực nguy hiểm và khiến đối phương rối loạn bằng cấu trúc pressing của mình. Một ví dụ xuất hiện ngay đầu hiệp hai, khi Brandon Williams phán đoán đường chuyền của Jan Bednarek, nhanh chóng dâng lên và khiến Ibrahima Diallo gần như chưa kịp chạm bóng đã phải mất quyền kiểm soát. Đó là một trong những pha tắc bóng mà ngay cả với một cầu thủ đang bước sang mùa giải thứ hai tại hạng đấu như Diallo, thông điệp vẫn rất rõ ràng: chào mừng đến với Premier League, cậu nhóc. Rashica dẫn bóng lên nhưng đưa ra quyết định sai lầm khi đường chuyền của anh chạm Romeu đổi hướng. Dẫu vậy, Gilmour vẫn đoạt được bóng rồi chuyền cho Normann, người tiếp tục đưa bóng sang Rashica, nhưng cú sút chìm của cầu thủ Kosovo gần như không thể làm khó McCarthy.
Norwich tiếp tục dồn Southampton lùi sâu và đặt đội khách dưới sức ép, khiến các cổ động viên tại Carrow Road vô cùng phấn khích. Họ suýt ghi bàn vượt lên khi cú sút xa của Normann đưa bóng bay sạt phía trên khung thành. Một pha xử lý kỹ thuật đẹp mắt cùng khả năng ứng biến nhanh nhạy của Gilmour đưa Pukki vào vị trí dứt điểm nguy hiểm, nhưng cú sút của tiền đạo người Phần Lan bị McCarthy cản phá, đưa bóng đi hết đường biên ngang. Ở quả phạt góc sau đó, Gilmour thực hiện một đường bóng cố định tuyệt đẹp tìm đến người đồng hương Hanley, người bật cao hơn tất cả đối thủ lẫn đồng đội để đánh đầu ghi bàn thứ hai.
Trong 15 phút cuối, Norwich lùi sâu và cố gắng chống đỡ hàng loạt đợt tấn công của Southampton. Tình huống nguy hiểm nhất chứng kiến James Ward-Prowse tung đường tạt bóng chính xác đến từng centimet cho Theo Walcott, nhưng cú đánh đầu của cựu cầu thủ Arsenal lại đi chệch khung thành chỉ trong gang tấc. Norwich bảo toàn chiến thắng 2-1 trên sân nhà, đánh dấu lần đầu tiên họ thắng ngược tại Premier League kể từ tháng 5 năm 2016 và cũng là chiến thắng sân nhà đầu tiên ở giải đấu cao nhất nước Anh kể từ tháng 2 năm 2020. Đây hoàn toàn không phải màn trình diễn thuyết phục nhất — Southampton kiểm soát bóng 63% và tung ra 17 cú sút so với 8 của Norwich — nhưng vẫn đủ để “Chim hoàng yến” giành hai chiến thắng liên tiếp tại Premier League.
59/20
Newcastle United gặp Norwich City – Kết quả chung cuộc: Norwich City
ĐẶT CƯỢC NGAY!
Trong quá trình chuẩn bị cho trận đấu với Wolves vào thứ Bảy, Norwich đã không còn đứng cuối bảng. Họ xếp thứ 19 với 8 điểm sau 12 trận đầu tiên tại giải và chỉ cách khu vực an toàn ba điểm. Hai mùa giải sau khi giúp Aston Villa trụ hạng ngoạn mục vào phút chót, Dean Smith sẽ hướng tới việc tái hiện kỳ tích ấy tại Carrow Road.