Europa League, trước đây được biết đến với tên gọi UEFA Cup và xa xưa hơn nữa là Inter-Cities Fairs Cup, sẽ luôn là một giải đấu ở vị thế cửa dưới. Điều đó không cần phải bàn cãi. Thực tế vốn là như vậy.
Là món ăn quen thuộc vào các tối thứ Năm, giải đấu phải nỗ lực hơn đôi chút để thu hút sự chú ý, thường với sự góp mặt của những đội bóng nằm ngoài nhóm tinh hoa. Việc các đội Champions League được đưa xuống thi đấu từ giữa mùa như một sự an ủi sau khi đứng thứ ba tại vòng bảng cũng chưa bao giờ có lợi cho giải đấu.
May thay, UEFA gần đây đã chấm dứt điều đó, với thể thức này khép lại từ mùa giải 2024/25.
Việc Sevilla dường như mùa nào cũng vô địch Europa League cũng chẳng giúp ích gì. Tất nhiên, Sevilla không có gì đáng trách.
Hơn nữa, đây là một giải đấu có người anh vô cùng nổi tiếng là Champions League, giải đấu chiếm trọn mọi ánh đèn sân khấu và hào quang. Vì thế, Europa League chính là Stephen Baldwin của bóng đá. Nếu rộng lượng hơn thì có thể là Liam Hemsworth.
Tuy nhiên, năm nay, trong lúc người anh danh tiếng hơn đang dần thu hẹp cuộc chơi theo một kịch bản dễ đoán với những gương mặt quen thuộc ở bán kết, Europa League thú vị hơn gấp bội lại hướng đến một mùa giải kinh điển, mở ra vô số khả năng đầy phấn khích.
Sau thất bại trên chấm luân lưu ở trận chung kết mùa trước, Roma của Jose Mourinho hiện gần như chắc suất tiến vào vòng 16 đội theo tỷ lệ cược Europa League. Năng lực cạnh tranh của họ lần này còn mạnh mẽ hơn khi Romelu Lukaku hồi sinh và liên tục ghi bàn. I Giallorossi đã thể hiện cực kỳ ấn tượng cho đến thời điểm này và hoàn toàn có thể tiến sâu.
Điều tương tự cũng đúng với Bayer Leverkusen, hiện tượng bất ngờ của Bundesliga mùa này, đội đang bất bại sau mười trận và đứng trên cả Bayern hùng mạnh.
Càn quét bảng H, tập thể được Xabi Alonso xây dựng đầy khôn ngoan có vẻ sẽ giành được một danh hiệu nào đó trong năm nay. Đó sẽ là bước tiến vô cùng đáng mừng đối với những “kẻ suýt thành công” của bóng đá châu Âu. Sẽ là một câu chuyện tuyệt vời biết bao nếu họ chinh phục Europa League.
Sau đó là Real Betis và Atalanta, hai đội đều đang dẫn đầu bảng đấu của mình vào thời điểm này và luôn mang đến niềm vui cho người xem.
Sẽ thật tuyệt vời nếu một trong hai đội giành được danh hiệu châu lục dưới sự dẫn dắt lần lượt của Manuel Pellegrini hoặc Gian Piero Gasperini, dù chỉ để tưởng thưởng cho thứ bóng đá đầy kịch tính mà họ đã cống hiến cho chúng ta trong thời gian gần đây.
Nhưng dĩ nhiên, phần lớn sự chú ý của chúng ta vẫn dành cho các đội bóng Anh. Cả bốn đại diện, dù ở những mức độ khác nhau, vẫn còn nguyên cơ hội cạnh tranh.
Trong bộ tứ này, Rangers còn nhiều việc phải làm nhất, với trận cầu then chốt buộc phải thắng trước Sparta Prague đang đến rất gần.
Trong khi đó, Liverpool hoàn toàn xứng đáng là ứng viên số một cho chức vô địch để bổ sung thêm một danh hiệu châu Âu vào bộ sưu tập lịch sử lẫy lừng của mình. Khi The Reds được Jurgen Klopp tái thiết đang tiến gần đến phong độ đỉnh cao đáng gờm, còn Mo Salah liên tục là cái tên đáng tin cậy trong các kèo cược trực tiếp, họ chắc chắn là đội bóng cần phải đánh bại.
Brighton cũng vẫn là một ẩn số hấp dẫn. Hệ thống chiến thuật sáng tạo của Roberto De Zerbi đã mê hoặc Premier League và giờ đang làm điều tương tự trước những đối thủ tầm cỡ như Ajax.
Cuối cùng là West Ham, câu lạc bộ đã ăn mừng chức vô địch Conference League mùa trước một cách cuồng nhiệt, tuyệt vời và hoàn toàn xứng đáng. Hãy thử tưởng tượng bầu không khí tại London Stadium nếu họ tái lập thành tích ấy, nhưng ở một đấu trường cao hơn một bậc.
Khả năng ít nhất một đại diện của bóng đá Anh lọt vào vòng bán kết khi mùa xuân đến là cực kỳ cao, và điều đó sẽ bảo đảm Europa League tiếp tục nhận được sự quan tâm cũng như phủ sóng rộng rãi.
Dù nhìn từ góc độ nào, giải đấu này cũng đang dần trở nên vô cùng hấp dẫn. Biết đâu đến cuối cùng, đây sẽ là giải đấu hay nhất trong số tất cả.
*Toàn bộ ảnh trong bài viết này thuộc bản quyền của Alamy*