Tính đến ngày 30/9, cuộc chiến kháng cáo giữa Man City và Premier League đã chính thức nổ ra công khai, nhưng điều đó tuyệt nhiên không có nghĩa là sự việc sẽ sớm ngã ngũ. Dù Man City đã xác nhận rõ ràng trên trang web chính thức rằng họ sẽ kháng cáo, và Premier League cũng đặt hạn chót thực hiện quyền kháng cáo là ngày 2/10, nhưng đến nay chưa có bất kỳ thông báo chính thức nào xác nhận hồ sơ kháng cáo bằng văn bản đã được nộp. "Tuyên bố sẽ kháng cáo", "chính thức nộp hồ sơ" cho đến "kết quả kháng cáo cuối cùng" là ba giai đoạn xử lý hoàn toàn khác nhau.
Phán quyết mới chỉ xác định sự thật vi phạm, việc xử phạt cụ thể ra sao vẫn chưa được chốt
Ngày 29/9, Premier League đã công bố phán quyết cốt lõi của "vụ 115 cáo buộc" với thái độ vô cùng nghiêm khắc. Ủy ban độc lập trực tiếp kết luận rằng trong giai đoạn từ mùa 2009-10 đến 2017-18, tất cả các cáo buộc liên quan đến vi phạm nghiêm trọng quy định tài chính của Man City đều được xác lập; trong bốn cáo buộc không hợp tác điều tra, ba cáo buộc cũng bị xác nhận. Theo tuyên bố của Premier League, ủy ban xác định Man City đã sử dụng các hợp đồng thương mại và thỏa thuận khác không phản ánh đúng bản chất thực tế để thổi phồng doanh thu, giảm chi phí một cách giả tạo, với số tiền liên quan vượt quá 900 triệu bảng; đồng thời câu lạc bộ còn nộp các báo cáo tài chính sai sự thật để che giấu tình hình tài chính thực tế theo quy định chi tiêu của Premier League và UEFA.
Cần nói rõ rằng, phán quyết này hiện mới chỉ giải quyết vấn đề "có vi phạm hay không", hoàn toàn chưa quyết định "xử phạt như thế nào". Phía Premier League đã nói rất rõ, vấn đề xử phạt cụ thể sẽ do ủy ban độc lập mở phiên xử riêng. Điều này có nghĩa là, điều Man City đang dốc toàn lực tranh cãi không phải là bị trừ bao nhiêu điểm hay phạt bao nhiêu tiền, mà là những kết luận sự thật cốt lõi của ủy ban về nguồn vốn, các hợp đồng tài trợ thương mại và cách xử lý thu chi trên sổ sách. Nếu không lay chuyển được nền tảng sự thật này, câu lạc bộ sẽ rất khó thay đổi tận gốc căn cứ cho án phạt sau đó, nhưng vẫn có thể theo luật phản đối hoặc kháng cáo đối với án phạt cụ thể.
Chiêu thức lật ngược lệnh cấm của UEFA sáu năm trước khó có thể áp dụng trực tiếp lần này
Trong tuyên bố trên trang web chính thức, Man City nói rõ câu lạc bộ sẽ theo đuổi các kênh kháng cáo hiện có, với lý do ý kiến của ủy ban tồn tại những sai sót rõ ràng và nghiêm trọng (nguyên văn: Manchester City FC will now pursue the appeal avenues open to it, on the basis that the opinion contains clear material errors, of law, principle and fact, and is unsafe.), đồng thời tiếp tục khẳng định mình hoàn toàn vô tội. Điểm then chốt nhất trong tuyên bố này chính là hai chữ "sai sót": cuộc kháng cáo chính thức sắp tới tuyệt đối không thể chỉ dựa vào việc lặp lại lập trường kêu oan, Man City phải đưa ra căn cứ cụ thể, chỉ rõ ủy ban độc lập đã mắc những vấn đề thực chất nào trong việc đánh giá chứng cứ, diễn giải quy định hoặc xử lý thủ tục có thể ảnh hưởng đến kết quả phán quyết.
Phía Premier League cũng không nhượng bộ một tấc. Giám đốc điều hành Richard Masters cho biết: "Phán quyết cốt lõi đã xác lập sự thật về những gì đã xảy ra tại Manchester City trong giai đoạn này." (nguyên văn: The Core Decision establishes the facts of what happened at Manchester City during this period.) Dòng thời gian do hãng AP tổng hợp cho thấy, vụ án lớn này đã được mở điều tra từ năm 2018 sau khi các tài liệu nội bộ bị "Football Leaks" phanh phui, Premier League đến tháng 2/2023 mới chính thức chuyển vụ việc cho ủy ban độc lập; hai bên tranh luận gay gắt tại phiên điều trần từ tháng 9/2024 đến tận tháng 12, kéo dài trọn 12 tuần, và mãi đến tháng 9/2026 kết quả phán quyết cốt lõi mới được công bố. Khối hồ sơ chứng cứ đồ sộ và phức tạp như vậy không chỉ giải thích vì sao thủ tục pháp lý kéo dài nhiều năm, mà còn có nghĩa rằng việc Man City muốn lật ngược thế cờ trong kháng cáo chỉ bằng một câu "không đủ chứng cứ" là điều gần như không thể.
Man City quả thực từng có tiền lệ lật ngược thành công trong cuộc chiến pháp lý. Năm 2020, UEFA từng phạt nặng Man City với lệnh cấm tham dự cúp châu Âu hai mùa giải và phạt 30 triệu euro, nhưng Tòa án Trọng tài Thể thao sau đó đã hủy bỏ lệnh cấm dự cúp châu Âu và giảm tiền phạt xuống 10 triệu euro; lý do lật ngược khi đó bao gồm việc một số cáo buộc thiếu chứng cứ xác thực, một số cáo buộc đã quá thời hiệu truy cứu; tuy nhiên tòa trọng tài khi ấy vẫn phán quyết Man City không hợp tác với cuộc điều tra của UEFA. Tiền lệ lịch sử này chứng minh rằng phán quyết ban đầu không phải là không thể lay chuyển, đồng thời cũng cho thấy kinh nghiệm dày dặn của đội ngũ pháp lý hàng đầu của Man City trong việc xử lý các tranh chấp thể thao phức tạp.
Tuy nhiên, nếu muốn sao chép nguyên kịch bản thắng kiện năm 2020 vào hôm nay, e rằng hoàn toàn không khả thi. Quy định quản lý được áp dụng, cơ quan trọng tài xét xử và phạm vi chứng cứ của hai vụ án hoàn toàn không thể đánh đồng. Vấn đề thời hiệu truy cứu trong vụ UEFA năm đó sẽ không tự động trở thành lối thoát trong khuôn khổ pháp lý của Premier League; nan giải hơn nữa, lần này điều ủy ban xác định tuyệt đối không phải một khoản tài trợ đơn lẻ nào, mà là cả một chuỗi sự thật hoàn chỉnh ghép từ các hợp đồng thương mại, khai man doanh thu và chi phí, sổ sách sai sự thật, giới hạn chi tiêu cùng nghĩa vụ hợp tác điều tra. Man City phải phá vỡ từng mắt xích một, chỉ dựa vào việc sao chép con đường biện hộ sáu năm trước thì không thể giải quyết được cuộc khủng hoảng trước mắt.
Danh hiệu vô địch trong chín năm gây tranh cãi, cuộc đấu thực sự mới chỉ bắt đầu
Phán quyết này gây chấn động toàn bộ làng bóng đá, vượt xa một vụ vi phạm tài chính thông thường, chủ yếu vì chín mùa giải liên quan bao trùm hoàn toàn giai đoạn cốt lõi Man City lột xác thành siêu đại gia. Theo hồ sơ danh hiệu do Sky Sports của Anh liệt kê, trong giai đoạn liên quan, Man City đã giành ba chức vô địch Premier League các mùa 2011-12, 2013-14 và 2017-18, ngoài ra còn có một FA Cup, ba League Cup và một Community Shield. Một khi phán quyết được thi hành, chắc chắn công chúng sẽ nhìn nhận lại lịch sử đăng quang huy hoàng này. Nhưng trước khi có kết quả xử phạt chính thức và toàn bộ quy trình kháng cáo kết thúc, việc bên ngoài khẳng định thẳng rằng Man City sẽ bị trừ điểm, buộc xuống hạng, trục xuất khỏi giải đấu, thậm chí bị tước chức vô địch, đều thiếu căn cứ chính thức.
Việc Man City công khai khởi động cuộc chiến kháng cáo không có nghĩa họ đã tìm ra chìa khóa để phản công từ tuyệt cảnh; việc Premier League chiếm thế thượng phong trong phán quyết cốt lõi cũng không có nghĩa toàn bộ tranh chấp đã khép lại. Điều thực sự chi phối cục diện tiếp theo nằm ở việc các khoản tiền và hợp đồng với tổng giá trị hơn 900 triệu bảng sẽ được thẩm tra lại như thế nào, cách ủy ban độc lập chấp nhận chứng cứ có chịu nổi sự chất vấn của đội ngũ luật sư hay không, và cái gọi là "sai sót nghiêm trọng" mà Man City khăng khăng khẳng định rốt cuộc có thể đánh đổ phán quyết ban đầu hay không. Án phạt sau đó dĩ nhiên thu hút sự chú ý nhất, nhưng đối với danh tiếng lịch sử của toàn bộ câu lạc bộ Man City, việc chiếc mũ "vi phạm có hệ thống trong thời gian dài" có được gỡ bỏ trong quá trình kháng cáo hay không mới là chìa khóa thực sự quyết định số phận.
